FORTUNE CRITIQUE

Librairie Plon – Paris 1939 –

AVANT LA DESTRUCTION D’UN MONDE

(De Delacroix à Picasso)

Le clair-obscur chez La Patellière

Par Claude Roger-Marx

            Une petite exposition vient de s’ouvrir qui ne montre que des dessins, mais des dessins d’une telle qualité que leur auteur mérite d’être compté au nombre des maîtres les plus pathétiques de ce siècle : je veux parler des dessins d’Amédée de La Patellière.

            Nous n’avions pas attendu sa disparition pour l’admirer, et lorsqu’il fut emporté en 1932, des suites de blessures de guerre, ayant à peine dépassé la quarantaine, nous avons eu la sensation très nette qu’avec la mort de La Fresnaye c’était sans doute l’épreuve la plus cruelle qu’eut éprouvée la jeune peinture contemporaine. L’homme, cultivé, replié sur lui-même, était d’une dignité exceptionnelle, ne vivait que pour ses proches. Il travaillait avec acharnement, dans une solitude féconde, soulevé par une inspiration puissante, brûlé par un grand feu intérieur, mais il voulait que son métier ne trahît en rien cette inspiration ; et c’est avec angoisse, avec fièvre, qu’il fortifiait ses moyens d’expression, comme s’il sentait ses jours comptés. La partie la plus féconde de sa vie, il l’a passée à Machery, puis à Vaugrigneuse, dans cette campagne de Seine-et-Oise dont il aimait la noblesse. En compagnie de lui-même, et des simples, il consolidait son amitié pour les beaux fruits de la terre ; et cette communion avait quelque chose de sacré. L’étable et l’écurie, où il venait saluer le boeuf pacifique, l’âne et le cheval fidèles, lui semblaient encore pleines de souvenirs mystiques, et lorsqu’il s’arrêtait près de l’abreuvoir, il se rappelait que le ravisseur d’Europe était venu se mêler au troupeau. Au pied des meules, il retrouvait couchés Ruth et Booz. Et tout ceci n’était pas littérature, mais rêves d’un visionnaire chez qui le sens du surnaturel est naturel. Les caves, les celliers, les pressoirs éclairés à la lampe ou à la bougie contenaient autant de drame, et les chambres où l’amour et la mort cohabitent, et qui renferment toute la destinée de l’homme. Le plein jour n’était pas moins mystérieux que la nuit. Tout restait prodige à ses yeux, et l’existence même.

            Ce sentiment du mystère le soutenait alors qu’il était encore inquiet de sa technique, comme tant de vrais maîtres de l’art moderne qui ont dû se débattre dans la solitude, forger eux-mêmes leurs instruments et progresser en tâtonnant. La Patellière a grandi sans rencontrer d’autres approbations que celles d’amis fraternels et de quelques juges qui ont cru en lui. Il a dû lutter contre une pâte souvent ingrate, terne, terreuse, que ses mains ont pétrie comme le limon originel. Ces mains n’avaient aucun aptitude au mensonge, elles se refusaient à tout expédient, à toute petitesse. C’est l’élévation de son esprit qui les a lentement instruites. Alors on a vu s’éclaircir la matière ; l’organisation et la vie ont pris possession de l’informe et nous avons eu vraiment le sentiment d’une création.

            Une des faiblesses communes à beaucoup d’oeuvres contemporaines, mêmes exquises, c’est leur manque de fatalité. L’art, au lieu de répondre à des questions vitales, n’est qu’un exercice savant. Même dans la peinture que nous appelons vivante, on voit surtout aujourd’hui des praticiens ou, comme disait Baudelaire, des prosateurs. Dénombrez les hommes qui dépassèrent le métier ! Comme La Fresnaye, qu’il devait suivre de si près dans la mort, La Patellière était un de ces êtres qui ont une vérité à défendre.

            En attendant que le Petit-Palais permette de revoir l’oeuvre pictural dans sa totalité, la librairie Helleu nous met en présence des dessins de La Patellière. Je voudrais essayer de traduire la fascination exercée par ces grandes pages frottées à l’aide d’un crayon épais et grenu, de la pierre rouge ou de la pierre brune. Le sujet est toujours des plus familiers : moissonneurs étendus, grange, abreuvoir, un garçon qui tient un cheval, un arbre dans la campagne, des meules ou des gerbes liées. Avions-nous vu, depuis Seurat, beaucoup de dessins aussi mystérieux, aussi dépouillés ? Comme tous les grands peintres animiques, c’est tout naturellement que La Patellière se confie au clair-obscur, un clair-obscur pudique et, si je puis faire, immatériel. Certains artistes ont une façon ostentatoire de jouer avec les valeurs, comme si c’était des valeurs de Bourse. Nous connaissons toutes sortes de clairs-obscurs qui n’ont rien de commun avec celui de Tintoret, de Rembrandt, de Le Nain, de Daumier, de Seurat ou de Louise Hervieu ; des clairs-obscurs bruyants de nouveaux riches. La pénombre de La Patellière est assourdie et grave. L’atmosphère qu’il évoque de préférence est celle du recueillement, du sommeil ou de la prière. Ces campagnes mêmes, avec leurs ciels chargés, pareils à des dômes, ont l’air de temples ; il semble qu’on y vive dans l’attente d’un miracle. Les objets les plus usuels – la faucille, le tonneau, l’échelle, le chapeau de paille – non pas embellis mais transfigurés, sont revêtus d’une solennité simple comme s’ils étaient les instruments d’un culte.

            O prodige ! ces dessins si distants, si peu faits pour flatter par ses petits côtés l’amateur, voilà qu’ils agissent aujourd’hui victorieusement. On désire leur possession. Comme les dessins de Seurat, si longtemps méprisés par le grand public, ils vont trouver place dans les grands musées. Il nous plaît de signaler que le Louvre, aidé par le concours d’un mécène, n’a pas attendu qu’il fût trop tard ; applaudissons au choix prévoyant qu’il a fait de quatre grandes pages d’une résonance profonde : Le Repos des Moissonneurs, La Vache à l’abreuvoir, Les Mains du vieillard, Entrée de village.

            C’est à Paul Jamot que fut confié le soin de patronner l’exposition. Sa préface est émouvante ; nul n’était plus qualifié que l’historien des Le Nain pour exalter un art où les valeurs spirituelles dominent, où le mystère jaillit des scènes les plus agrestes. A la Société de la Jeune Gravure contemporaine revient l’honneur d’avoir révélé, dans sa totalité, l’oeuvre gravé qui compte, en dehors de l’illustration de Colline de Jean Giono, une vingtaine de lithographies et une dizaine d’eaux-fortes. Les lithographies, par leur aspect blond cendré, leur ton de confidence, s’apparentent aux autobiographies de Corot. Le crayon a frôlé doucement la pierre, répartissant le clair-obscur sur des êtres ou des objets à la fois vrais et légendaires. Je ne serais pas surpris que l’Enlèvement d’Europe et les Labours fussent comptés un jour au nombre des plus belles estampes d’après-guerre.

Claude Roger-Marx

MUSEE NATIONAL D’ART MODERNE

Avenue du Président Wilson

Du 29 Septembre au 10 Novembre 1945

Préface de FRANÇOIS MAURIAC de l’Académie Française

            Je n’ai jamais rencontré Amédée de La Patellière, et pourtant que son univers m’est familier ! Je me retrouve dans ses toiles ; j’ai erré dans ce jardin. Cette allée garde la trace de mes pas et de ceux d’un ami qui marchait, un soir, près de moi, à Malagar, il y a bien des années. Je reconnais ce « vert », tout à coup. Je comprends pourquoi ce simple adjectif « vert » éveillait un écho si étrange, si disproportionné, lorsque je le lisais dans un poème des Contemplations ou des Fleurs du Mal. Vous vous souvenez ?

Ah ! comme l’herbe est odorante

Sous les arbres profonds et verts !

ou encore :

Mais le vert paradis des amours enfantines...

            C’est ce qu’on pourrait appeler « le vert du souvenir » et il n’existait qu’en moi jusqu’à ce que La Patellière l’eût fixé sur la toile. Les étables « bistres », peuplées de bêtes massives, qu’il a peintes avec une si curieuse prédilection, leur étrange éclairage, cela est beau, certes, mais tout disparaît à mes yeux devant cette découverte de la couleur intemporelle des arbres que nous nous rappelons, à l’ombre desquels nous avons joué enfants, et qui n’existent plus. Que d’autres louent les déformations des pontifes roublards d’aujourd’hui. L’espèce d’audace qui m’enchante, c’est cette couleur inventée, ce vert que la nature ne connaît pas, cette profondeur glauque de la mémoire où gisent les maisons, les jardins et les êtres anéantis.

            Il n’est pas un objet de ses natures mortes qui ne garde encore la chaleur d’un contact charnel, ou qui ne donne, au contraire, la sensation d’une absence humaine. Par exemple, ce fauteuil de jardin, il y a longtemps que la vieille dame qui s’y était assise, un matin d’été, s’en est levée lourdement, en appuyant sur les accoudoirs ses mains déformées, pour s’enfoncer sous cette charmille qui aboutit au néant. Devant cette toile admirable, j’entends une voix maternelle un peu haletante, me dire : « Ce fauteuil a dû rester là, depuis les dernières grandes vacances... ».

            La Patellière, quand il peignait, ne pensait pas, j’imagine, aux galeries de Paris, ni à une certaine clientèle américaine. Il ignorait le plaisir d’insulter, de déshonorer la face humaine, de provoquer le public moutonnier, de sonder l’abîme de sa résignation à l’absurde. Ce fut, sans doute, un garçon élevé dans une famille de chez nous – eh bien oui ! osons dire dans une « bonne famille » - de celles dont les propriétés ne rapportaient guère et où les collégiens dévoraient tant de livres en attendant la rentrée d’octobre ! La Patellière y rêvait sans doute aussi de fêtes troubles et de déguisements, car il a peint volontiers des masques tristes, toute une défroque de carnaval, arrachée peut-être aux buissons du domaine mystérieux où notre génération s’est enfoncée à la poursuite du Grand Meaulnes.

            Depuis trente que La Patellière nous a quittés, son nom n’a cessé de grandir. Oserai-je dire qu’à mes yeux, c’est lui qui fait figure de vivant, au milieu de ces témoins d’un monde inhumain, de ces peintres sans âme d’un univers désagrégé ?

            Le vent qui vient de la mer et qui sèche les routes, creuse des remous dans ces frondaisons épaisses où La Patellière a fixé à jamais la teinte des arbres de ma forêt intérieure. Je songe à ce raccourci de Pascal : « La sagesse nous ramène à l’enfance... ». Je souhaite que les jeunes peintres méditent devant les toiles de ce grand aîné et qu’à son exemple, ils se tournent vers la nature, non certes pour l’imiter servilement. « J’ai embrassé l’aube d’été ». On se souvient de cette Illumination adorable de Rimbaud. C’est de cet embrassement qu’est née l’oeuvre de La Patellière. C’est dans cet embrassement que la peinture française retrouvera son éternelle verdeur.

François Mauriac de l’Académie Française

L’Amour de L’Art                                   Novembre 1945

La Patellière

Jean Leymarie

Conservateur en Chef des Musées Nationaux

C’est au début du crépuscule que la chouette de Minerve apparaît, au moment que conseille Léonard de fixer le secret des visages et que toute forme devient surnaturelle. Aussi veille-t-elle sur le monde nocturne de La Patellière, gardienne de son silence et de sa mystérieuse poésie.

            Mais ce royaume de l’étrange en même temps s’émane du réel, y puise sa sève et son parfum rustique. Paysan de Bois-Benoit, de Machery, de Vaugrigneuse, le peintre exprime son terroir avec la ferveur tendre de Le Nain et la même tonalité sourde. On aimera d’abord cette belle suite d’intérieurs traités presque comme des camaïeux, ces fermes vendéennes qui ne connaissent guère le soleil, où les celliers servent aussi d’étables, où les hommes s’endorment sous le regard fraternel des animaux. Une lumière intérieure rayonne dans cette pénombre, qui confère aux objets leur plénitude physique et un surprenant pouvoir d’émotion. Et ce sont les plus humbles et les plus familiers que transfigure à dessein la magie de l’artiste : le panier d’osier, la veste de travail, le bougeoir de cuivre ou la chaise basse. Il suffit, pour les rendre troublants, de les montrer tels qu’ils sont, dans leur essence intime que cachent les apparences et de manifester en même temps « leur vertu spirituelle », comme il disait lui-même, les correspondances qu’ils éveillent en nous. D’où la nécessité plastique d’un métier ferme et nourri, l’ampleur d’un dessin apte à saisir les formes constitutives et la nécessité poétique du clair-obscur qui les baigne de mystère. Ces qualités s’unissent en l’œuvre complexe de La Patellière, à la fois concrète et déjà surréelle, si puissamment personnelle.

            Son aspect pauvre, un peu tendu, ses gaucheries fréquentes, son caractère sommaire, l’austérité de sa couleur déconcertent d’abord. Mais la grandeur de la forme et la noblesse du sentiment, la maîtrise de la lumière et de l’ombre dégagent une poésie profonde qui s’épanouit librement dans les dernières toiles. En effet, la découverte du Midi, au cours d’une convalescence, révèle à l’artiste le sens de l’individuel et la beauté de la couleur cependant que le pressentiment d’une fin proche développe son lyrisme. Le dessin gagne alors en souplesse, la facture trop concentrée se détend, le drame du clair-obscur s’apaise sous la fantaisie d’une palette nouvelle. Aux couleurs mornes et terreuses succèdent des dominantes bleues, que nuancent des violets profonds et des lilas légers, des roses et des verts qui n’appartiennent qu’à lui, et parfois la note plus haute d’un rouge admirablement placé. Massive auparavant, la peinture s’est faite musicale, docile aux mouvements de l’âme. La Patellière a conquis le jardin enchanté de ses rêves.

            Dans une fièvre intense, il renouvelle toute son œuvre, les scènes rustiques et les natures mortes, désormais en plein air, les paysages, les portraits et les nus et les compositions surnaturelles, où l’on peut voir flotter le beau corps d’Ophélie.

            Deux thèmes surtout hantent son goût du mystère : l’évasion naturelle du sommeil, porte ouverte sur le songe et la mort, et l’évasion factice du déguisement par lequel nous tentons de nous fuir nous-mêmes. La mort le surprit quand il préparait cette grande Féerie nocturne qui peut-être nous aurait livré son secret. Dans ses études de masques et d’arlequins, aux vêtements drapés, fantômes irréels sous la clarté lunaire, passe toute la nostalgie mélancolie du grand Meaulnes et de Watteau…

            Evoquer en même temps devant les toiles de La Patellière le souvenir de Le Nain et celui de Watteau, c’est assez dire la richesse de son tempérament. C’est dire aussi que loin des fausses querelles actuelles, il a déjà pris place dans l’authentique lignée française, au point où s’équilibrent sans cesse le prestige du songe et l’amour du réel, sous le signe permanent de la spiritualité.

Jean Leymarie